李金斗5岁时，母亲临终托孤，把他交给自己的闺中密友赵贵荣。赵贵荣从此终身未嫁，与他相依为命。在养母身患绝症后，他如同亲生儿子细心伺候，让养母多活了20年。
李金斗的生母李惠兰1920年出生在北京通县一个地主家庭，漂亮而富有才华，日本辅仁大学毕业，还能说一口流利的英语。一次朋友生日宴会上，22岁的李惠兰认识了一位英俊青年，彼此很快相爱了。她的父母却希望她嫁到一个门当户对的人家，对二人的恋情强烈反对，李惠兰以沉默来反抗，态度决绝，同时拜托与自己同岁的闺中密友赵贵荣对父母反复游说。她的父母最后不得不默认了这门亲事。婚后，李惠兰于1943年生下大儿子李金生，1948年初生下小儿子李金斗。1948年秋，丈夫执意要去美国留学。李惠兰舍不得他远涉重洋，况且两个孩子十分年幼，便苦劝丈夫留下，但丈夫去意已决。丈夫临行那天，李惠兰抱着不到一岁的李金斗，无奈地把丈夫送到了天津塘沽港。丈夫从此出发，远去美国。李惠兰带着两个孩子住进了娘家。为了养活孩子，她同时兼做了3份工作。李金生10岁患了“大肚痞”(肝腹水)，肚子越来越大，身体却越来越瘦。母亲心疼得直哭，不顾自己的病，跑出医院照顾大儿子。可不到半年，李金生还是死了。大儿子的夭折对李惠兰打击非常沉重，她整天以泪洗面，病情越发严重。外公只好卖掉苏州胡同下坡路的院落，租了两间小房居住。
孙殿华是李金斗发小，除了踢球，还特别喜欢相声，从剧场或广播中听来的各类段子，他能学得惟妙惟肖。学校每有活动，都少不了他的相声。不过，每次表演，都是李金斗给他捧哏。其实，李金斗当时并不喜欢相声，但为了跟他踢足球，只好做他的搭档，陪他上台表演。孙殿华找到李金斗，照例请他捧哏。原来，北京市曲艺团招收相声学员了。在考官们面前，他俩说了一段用电影名编的相声《我的历史》。面试后，李金斗又参加了复试，被正式录取了。当时他想，进曲艺团后就可以挣钱养活自己，并为养母治病，不再让重病的养母担忧了。外公外婆得知他被招为相声学员的消息后，当即找到赵贵荣，强烈反对他进曲艺团。赵贵荣也劝李金斗还是好好上学，争取将来考个好大学，学个好专业，找个好工作。在赵贵荣看来，说相声油头滑脑、不务正业，没有多少真才实学。
1969年8月13日，文革中的李金斗因受外公是地主的影响而受到批斗，不得不离开北京，先后到京郊的南口农场、团河农场、天堂河农场接受艰苦的劳动改造。4个多月后，他回到阔别已久的北京。但此时，因受到外公是地主出身的影响，他被打入了“另类”。曲艺团领导对他说：“今后你必须改行，绝对不能让你再上台说相声了！”
1971年中秋节，在养母张罗下，23岁的李金斗与同事、单弦演员张蕴华喜结连理。李金斗决定和妻子一起照顾好养母。然而，1972年3月的一天，赵贵荣忽然被查出患了胃癌。听到这个消息，李金斗只觉得自己的天空彻底坍塌了。此后几年，为挽救养母，他四处求医。
1976年底，文革以来第一次全国曲艺调演举办了，但他这个“挖防空洞的人”没有参演资格。他于是终日埋头苦干，让极度的肉体疲劳麻木自己的灵魂，他终于痛下了改行的决心。他认识了“全聚德”烤鸭店的厨师，就跟他学起了厨艺。这意味着他将从此远离相声事业，那份揪心的疼痛让他夜不能寐。但更残酷的现实摆在面前：养母的绝症需要精心调理静养，他决定潜心钻研做菜手艺。李金斗先从配菜练起，再就是颠勺，不久，“熘肝尖”、“爆肚丝”。赵贵荣手术后，在李金斗的精心照顾和良好厨艺调理下，此后10多年里，病情没有复发。然而，1985年初秋，赵贵荣的病突然复发了，吐了很多鲜血。在医院输血时，医院血浆告急，O型血的李金斗立即伸出双手，请求医生抽他的血……这救命的400毫升鲜血输入后，赵贵荣再次从死亡线上被拉了回来。此后，李金斗不分昼夜守在养母病床前护理她。
曲艺团的同事陈涌泉忽然找到他，请他参加“首届中青年演员调演”。这个消息太突然了，让李金斗欣喜若狂，决心不惜一切代价参加这次盛会！李金斗当时已经38岁，觉得自己再也不能失去这次机会了。李金斗手头这个需要修改的段子，就是后来多次参赛获奖的相声脚本《武松打虎》。李金斗一边照顾母亲，一边修改本子。陈涌泉则经常跑到医院来，与他一起研究和修改。经过他们精心细致的二度创作，一部全新的《武松打虎》出笼了。为了儿子顺利演出，赵贵荣强行出院了。她的胃因手术切除，必须少食多餐。为了照看养母，李金斗就让陈涌泉到他家里排练。1986年春，《武松打虎》如期参加了曲艺调演，并分别获得了“全国首届电视相声邀请赛”一等奖和文化部举办的“全国新曲目大奖赛”一等奖。此后，他与搭档陈涌泉经常参加各类演出、电视转播、广播录音等，他们后来合说的《闯三关》、《怕字当头》、《小胖墩》、《一鸣惊人》等也产生了极大反响。李金斗从此走进了事业高峰。